Monarcas Revelados: A Incrível Jornada das Borboletas Rastreáveis Que Está Mudando Tudo!

de insetos mais famosa do mundo também pode ter um grande impacto social, com os amantes das monarcas podendo acompanhar o progresso de borboletas individuais no aplicativo gratuito, chamado Project Monarch Science. Muitas das borboletas estão voando sobre cidades e subúrbios onde os jardins polinizadores são cada vez mais populares. Alguns rastreamentos podem até levar à descoberta de novos esconderijos de inverno. "É um avanço tecnológico incrível", disse Orley Taylor, professor emérito da Universidade do Kansas, conhecido como Chip, que passou mais tempo estudando a migração do que qualquer outro pesquisador vivo. O rastreamento de monarcas tem se baseado em métodos de baixa tecnologia desde que começou em 1935. O maior esforço atual é liderado pela Monarch Watch, fundada por Taylor em 1992. O grupo supervisiona a rotulagem anual com adesivos de mais de 100.000 monarcas, embora menos de 1% sejam recuperadas nas colônias de inverno. Mesmo quando uma monarca com uma etiqueta adesiva é encontrada, as informações que ela produz são limitadas às características físicas da borboleta e ao tempo e local em que ela foi rotulada, sem detalhes sobre a longa jornada no meio. Isso é como tentar entender um livro inteiro apenas a partir de suas primeiras e últimas páginas. Agora que essas páginas estão sendo preenchidas, os pesquisadores podem ver que a história da migração é ainda mais dramática do que o esperado, com muitas monarcas sendo levadas para longe do curso, mas usando seus fortes músculos das asas e notáveis habilidades de navegação para voltar ao México. "Já podemos ver que muitas coisas que pensávamos saber sobre como esses insetos se movem são simplificações excessivas", disse Taylor. As monarcas evoluíram dois sistemas de navegação altamente sofisticados. Na maioria das vezes, elas dependem de um sistema que as orienta em relação ao sol, mantendo-as apontadas para o sul durante todo o dia, compensando os movimentos do sol pelo céu. Quando as nuvens atrapalham, as monarcas mudam para uma bússola de backup que depende da luz ultravioleta para detectar o ângulo do campo magnético da Terra. Suas bússolas duplas geralmente mantêm as monarcas migrantes na direção geral correta. Mas como as borboletas conseguem localizar as mesmas colônias isoladas que seus tataravós ocupavam no ano anterior é um mistério de longa data. Não mais do que 1 em cada 4 provavelmente sobreviverá à jornada, com o resto sucumbindo a ventos desfavoráveis, pássaros famintos, tráfego de veículos ou exaustão, entre outros perigos. Os migrantes que conseguem chegar às colônias se juntam a um espetáculo em que enormes bandos circulam no alto em redemoinhos caleidoscópicos e se empoleiram tão densamente nas árvores de abeto que até os galhos mais resistentes se curvam sob seu peso coletivo. Centenas de milhares de pessoas sobem anualmente montanhas de 10.000 pés para testemunhar esse fenômeno, mas o ciclo migratório multigeneracional que o sustenta está sob crescente estresse. Na década de 1990, a população de inverno nas colônias mexicanas era regularmente estimada em centenas de milhões, mas agora raramente ultrapassa 60 milhões. No inverno passado, a estimativa foi de aproximadamente 38 milhões. A população de monarcas da Costa Oeste, muito menor, é ainda mais vulnerável. No inverno passado, menos de 10.000 foram vistos reunidos em seus locais habituais ao longo da costa da Califórnia. Especialistas citam uma série de razões para o declínio, todas relacionadas à influência humana. No outono e na primavera, o calor e a seca provocados pelas mudanças climáticas reduziram a abundância de plantas de néctar ao longo das rotas de migração. No inverno, o desmatamento, as infestações de besouros e as mudanças climáticas ameaçam as colônias. E no verão, as plantas hospedeiras de algodão-de-leite das monarcas foram virtualmente eliminadas dos campos agrícolas do Meio-Oeste, outrora os campos de reprodução mais importantes do inseto, devido à adoção de culturas tolerantes a herbicidas. A primavera e o verão são cruciais porque as fêmeas precisam botar centenas de ovos cada para compensar todas as perdas no outono e no inverno, quando a maioria das monarcas é celibatária. A empresa com 36 funcionários que construiu os rastreadores, Cellular Tracking Technologies, opera em um espaço semelhante a um hangar no Aeroporto de Cape May, em Nova Jersey. Os principais membros da equipe têm raízes em biologia da conservação e fabricam dispositivos de rastreamento adequados para animais que vão de mamangavas a focas-elefante. (Eles também estão trabalhando em etiquetas para castores e ornitorrincos.) "Esta tem sido uma jornada de 20 anos para mim, para criar uma empresa que eu esperava que um dia pudesse fazer avanços importantes como este possível", disse Michael Lanzone, o fundador e CEO. Os testes de campo das novas etiquetas de insetos aprimoradas da empresa começaram em 12 de setembro em Long Point, Ontário, quando dois pesquisadores do governo canadense rotularam com rádio 30 monarcas. No dia seguinte, eles verificaram o aplicativo do telefone e ficaram chocados ao ver o quão bem as monarcas estavam voando. "Podíamos ver que elas estavam apenas bombardeando-o pelo Lago Erie e depois aterrissando em lugares como Cleveland", disse Greg Mitchell, cientista pesquisador da Environment and Climate Change Canada. Mais de nove semanas depois, uma dessas monarcas – uma fêmea designada LPM021 – voou muito além das colônias conhecidas e foi detectada pela última vez a 425 milhas da Guatemala. Estimulada pelo sucesso em Ontário, a empresa rapidamente distribuiu mais de 400 etiquetas para pesquisadores em todo o leste dos Estados Unidos e no sul do Canadá. Logo, os mapas no aplicativo da empresa estavam cheios de rastros de borboletas, e dezenas de entomologistas estavam especulando em um bate-papo em grupo sobre qual monarca faria história sendo a primeira rastreada até a isolada Reserva da Biosfera da Borboleta Monarca, a oeste da Cidade do México. No final, foi JMU004 que ganhou a medalha de ouro metafórica em um final fotográfico. Rotulada por Leone Brown, da James Madison University, em Harrisonburg, Virgínia, JMU004 foi detectada 47 dias depois na colônia El Rosario, em 9 de novembro às 10h35, horário local, apenas três horas antes de uma monarca rotulada na sede da Monarch Watch, em Lawrence, Kansas. Um Taylor desapontado, mas esportivo, divulgou a notícia no bate-papo do grupo de cientistas, enquanto Brown teve a chance de compartilhar o triunfo de JMU004 com sua filha de 7 anos, que ama borboletas. Enquanto os entomologistas brincavam com a "corrida", eles enfatizam que o ponto real é ver para onde todas as monarcas rotuladas com rádio estão indo e como elas chegam lá. "Não se trata de vencedores e perdedores", disse Brown. "É sobre permanecer no jogo." Os caminhos não ortodoxos que algumas monarcas rotuladas estão tomando sugerem que elas podem ser afetadas pelo peso extra. Mas Brown, que estudou a questão, acha que o impacto é mínimo. "A maioria delas está se aclimatando às etiquetas, mesmo que possa estar se movendo um pouco mais devagar ou precise de um pouco mais de tempo", disse ela. Uma façanha de engenharia crucial levou à inovação do rastreamento. No início deste ano, a Cellular Tracking Technologies modificou sua etiqueta de borboleta, que chama de BlūMorpho, de uma forma que permite que seus sinais sejam detectados automaticamente por bilhões de dispositivos habilitados para Bluetooth, desde que uma borboleta rotulada passe a cerca de 300 pés. Suas outras etiquetas são vendidas quase exclusivamente para biólogos para projetos de pesquisa, mas a empresa espera que as BlūMorphos também atraiam amadores dispostos a pagar o preço de varejo de $200, incluindo milhares que criam e soltam monarcas. Ao contrário do rastreamento de pássaros, que exige uma permissão especial, não há restrições em todo o país para anexar rastreadores a insetos, embora a Califórnia e vários outros estados exijam permissões. Ainda assim, não está claro que a rotulagem Blū será um processo simples para usuários casuais, que podem acabar danificando algumas das borboletas. Para cada monarca que Brown rotula com rádio, ela desliza envelopes de papel glassine sobre as asas para proteger as escamas e usa pequenos pesos para evitar que elas tremulem. Em seguida, ela escova adesivo de cílios em seu tórax e aplica delicadamente uma etiqueta BlūMorpho, um pequeno dispositivo preto com uma antena de arrasto que não é muito mais longa do que as próprias antenas naturais da monarca. "Eu não acho que essas etiquetas devam ser usadas sem critério - elas devem ser usadas para conservação e pesquisa focada", disse Brown. "Mas muitas pessoas amam monarcas, então acho que elas farão o que quiserem." – ©2025 The New York Times Company Este artigo apareceu originalmente no The New York Times.