Larson e Byron Duvidam do Progresso da Hendrick Motorsports em Phoenix: A Corrida Pelo Título em Risco?

A Hendrick Motorsports busca seu 15º título da NASCAR em Phoenix, mas Larson e Byron expressam dúvidas sobre o desempenho da equipe. Será que a história se repetirá?

A Hendrick Motorsports está na busca de seu 15º título da NASCAR Cup Series neste domingo no Phoenix Raceway, estabelecendo um novo recorde. No entanto, Kyle Larson, um dos principais pilotos da equipe, não se mostrou convencido de que a equipe tenha feito grandes avanços no circuito oval do deserto. Phoenix tem sido um ponto fraco para a Hendrick Motorsports na era Next Gen. Em sete corridas desde a estreia do carro em 2022, a equipe conquistou apenas uma vitória entre as quatro que competem, com uma média de chegada de 12,3. A vitória veio em março de 2023 com William Byron, enquanto as corridas pelo campeonato no outono de 2022 e 2023 ficaram aquém das expectativas. Falando na coletiva de imprensa de sábado, Larson admitiu que, embora seus carros parecessem competitivos, Phoenix ainda apresenta os mesmos desafios familiares que prejudicaram a organização em finais passadas. Questionado se seus carros estavam melhores do que nos anos anteriores, Larson disse, via Cup Scene: "Acho que, para mim, em termos de sensação, não parece muito diferente do normal, como eu esperava. Mas senti que, em termos de ritmo, parecia um pouco melhor do que eu estava aqui em outros treinos nos últimos anos. Mas é muito difícil ter um julgamento verdadeiro sobre as coisas no treino. Então, você realmente tem que ver como vai ser amanhã". Os comentários de Kyle Larson refletem o otimismo moderado da Hendrick Motorsports após o treino. O campeão de 2021 completou 69 voltas

com o melhor tempo de 27,489 segundos a 130,961 mph e foi o 11º mais rápido no geral e o terceiro entre os concorrentes do Championship 4. William Byron, um pouco mais rápido, registrou uma volta de 27,460 segundos a 131,100 mph, ficando em nono lugar no geral. O Toyota de Joe Gibbs Racing de Denny Hamlin liderou todos os que disputam o título, marcando 131,262 mph, enquanto o companheiro de equipe Chase Briscoe ficou em 16º após um problema de pneu no início. Byron, no entanto, soou um pouco mais otimista sobre a abordagem da equipe. "Sim, estou me sentindo bem. Acho que até agora é o que temos trabalhado e tentado melhorar", disse Byron. "Então, sim, estou otimista. Acho que tudo até agora neste fim de semana foi muito bom". Esse otimismo é apoiado pela consistência recente. Embora a Hendrick Motorsports tenha lutado, os dois pilotos do campeonato 4 terminaram entre os 10 primeiros em todas as três corridas do título Next Gen até agora. O objetivo é vencer. Byron chega à final como o Campeão da Temporada Regular e vencedor de Martinsville, enquanto Larson, que venceu pela última vez em Las Vegas em março, espera acabar com sua maior sequência sem vitórias desde que se juntou à Hendrick Motorsports. A Hendrick Motorsports enfrenta uma luta difícil contra a vantagem de Denny Hamlin em Phoenix. Se os números forem uma indicação, Kyle Larson e William Byron têm motivos para acreditar e se preocupar. Larson tem quatro chegadas entre os 5 primeiros nas últimas cinco corridas em Phoenix, e seus 10 top-5 no geral na pista são os que ele mais tem em qualquer local. Sua equipe de pit stop nº 5 também está classificada no topo. Byron, por sua vez, liderou a série com 1.278 voltas nesta temporada e correu mais voltas entre os cinco primeiros em Phoenix (1.618) do que qualquer outro piloto na era Next Gen. Ele também está em 1º lugar nas relargadas, uma métrica importante no oval plano de uma milha, onde a posição na pista geralmente dita os resultados. Mas os desafios persistem. Larson está sem vitórias em 23 corridas, e a forma de Byron nos playoffs tem sido irregular. Denny Hamlin, por sua vez, entra no domingo com um claro impulso. Ele não foi apenas o mais rápido entre os 4 do campeonato no treino, mas também largou na pole após a qualificação com uma volta de 133,759 mph. Byron largará em segundo, Larson em terceiro e Chase Briscoe em 12º.

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