Athlone Town Choca o Mundo do Futebol: Como um Time Rural Desafiou Gigantes das Cidades!

um papel importante nesta história rural de azarões. Metade das jogadoras profissionais da Women’s Premier Division joga pelo Athlone, segundo o The 42. Acredita-se que o time tenha 12 profissionais, com os demais no Shamrock Rovers (10), Treaty United e Wexford. Contratos profissionais foram introduzidos no futebol feminino doméstico em dezembro de 2022, e Athlone está liderando o caminho. Os campeões levantarão novamente o título nesta noite após seu último jogo da liga contra o Sligo Rovers em Lissywollen, enquanto o sonho de uma primeira dobradinha doméstica permanece vivo. Bohemians aguarda na quarta final consecutiva da FAI Cup no próximo fim de semana, enquanto Athlone busca terminar uma temporada histórica em que também jogou futebol europeu em alta. Tudo isso enquanto sua equipe masculina luta na parte inferior da First Division, com os dias de glória da década de 1980 sendo uma memória distante. Athlone tem um contingente internacional considerável, com cinco jogadoras nascidas nos EUA, uma cipriota e uma jamaicana em seu time na noite em que conquistaram a liga em Cork. Kelly Brady, nascida nos Estados Unidos e qualificada para a Irlanda — líder da corrida pela Chuteira de Ouro — disse recentemente ao Off The Ball que “as meninas estão sendo pagas para jogar” na liga. Muitos discordarão desse comentário. Entende-se que 85-90% das jogadoras da Women’s Premier Division recebem apenas despesas. Enquanto o salário mínimo para jogadoras de fora da UE deve ser superior a €500 por semana, em linha com as taxas nacionais, os profissionais domésticos ganham em média €200 a €350. Acredita-se que €130 seja o salário mínimo para profissionais de meio período, enquanto muitas jogadoras em todo o país são estudantes. Algumas jogadoras internacionais podem ter vistos de pós-graduação. A grande maioria das jogadoras da liga está empregada em tempo integral fora do futebol. A zagueira do Athlone, Kayleigh Shine, por exemplo, trabalha na An Post Insurance. Athlone passou por uma mudança de propriedade neste verão, com o empresário americano Nick Giannotti e a Redball Energy assumindo o controle da Valeo Futbol Partnership. Athlone entrou na Women’s Premier Division antes da temporada de 2020, tendo competido na liga sub-17 desde seu ano inaugural em 2018. O vizinho Bealnamulla LFC tem uma forte tradição no futebol feminino, tendo disputado a final da FAI Cup de 2000, e várias jogadoras, incluindo Shine, cruzaram a fronteira de South Roscommon. Outras da região de Midlands e de mais longe — como Kellie Brennan do Galway WFC — juntaram-se às jogadoras locais para formar uma base e construir das sub-17 à categoria sênior. Ano após ano, após sua estreia em 2020, Athlone adicionou ao seu elenco: A ex-capitã Laurie Ryan — esta semana nomeada treinadora do Treaty United — e Róisín Molloy estavam entre as recrutadas em testes abertos, que atraíram estudantes e professores da Athlone IT, agora Universidade Tecnológica de Shannon. Um grupo central permaneceu unido, e a chegada da dupla americana Dana Scheriff e Madie Gibson em 2022 foi transformadora – outras seguiram da Monmouth University – quando Athlone provou ser uma surpresa na disputa pelo título e chegou à sua primeira final da FAI Cup. “Essa foi uma espécie de porta de entrada: ‘Bem, se você conseguir mais duas, talvez possamos realmente competir’”, disse Ryan ao The 42. “De certa forma, decolou a partir daí, onde misturamos as jogadoras internacionais com as meninas locais. “Obviamente, o clube realmente apoiou isso, porque provamos que podíamos competir depois de chegar àquela primeira final da copa. Fomos e ganhamos a copa (2023), e então ganhamos a liga (2024), e agora, este ano, eles podem fazer uma dobradinha. Quando as coisas começam a dar certo, e você pode ver que está funcionando, é fácil continuar com isso.” Embora tenha havido mudanças de gestão ao longo dos anos, com Tommy Hewitt, Ciarán Kilduff, Colin Fortune e agora John Sullivan, todos passando uma temporada no comando, dizem que os padrões de treinamento permaneceram altos o tempo todo. A ex-capitã Ryan descreve o ambiente como “extremamente competitivo”, ao relatar suas quatro temporadas envolvidas. “Todo mundo está lutando por vagas no final do dia. Embora sejamos os melhores amigos fora do campo, no minuto em que você vai treinar, você está indo duro em cada disputa e não há folga. “Costumávamos fazer isso, tênis de futebol, no início do treino, e, meu Deus, nunca vi tantas brigas em uma sessão de treino quanto nesses primeiros 10 minutos. Estávamos todos fora. Havia lágrimas, tipo. Só tentando ganhar isso – e não havia prêmio por ganhar, era apenas orgulho. “Isso meio que estabeleceu o padrão de que todos queriam ganhar cada batalha no treinamento, e então continuar nos jogos que toda vez que entrávamos em uma disputa, queríamos vencer, queríamos ser os melhores. “Você jogaria pequenos jogos, e novamente, chegou ao ponto em que estava se tornando tão agressivo — as pessoas queriam vencer porque havia uma fotografia no final.” Athlone é apenas o quarto detentor diferente da Women’s Premier Division desde sua temporada inaugural de 2011/12. Peamount United, Wexford e Shelbourne (anteriormente Raheny United) possuem vários títulos. O domínio de Dublin veio à tona após a era de ouro de Wexford, com Shelbourne competindo ano após ano e assumindo o controle da liga em 2021 e 2022. O fato de não terem jogadoras totalmente profissionais em seus livros é impressionante, o legado de veteranos de longa data e estudantes parecendo ser seu modus operandi. Peamount é um dos únicos clubes não afiliados a uma equipe masculina da League of Ireland, ao lado do DLR Waves, e enfrenta desafios óbvios por ter recuado na ordem de classificação de ambos os lados de sua vitória autônoma em 2023. O sucesso de Athlone é louvável, mas é sustentável? Em cinco anos, eles continuarão competindo com Shelbourne, Shamrock Rovers e outros times em ascensão como Bohemians? Ou esta pode ser a última vez que clubes menores reinam supremos por um período prolongado? O investimento continuará a ser fundamental em todos os setores.