No auge da pandemia de COVID-19, o álcool em gel tornou-se um símbolo de segurança, presente em quase todos os estabelecimentos. Agora, a substância está sob análise na União Europeia, que considera classificar o etanol, principal componente dos desinfetantes, como potencialmente cancerígeno, segundo o Financial Times e a Reuters. Em 10 de outubro, o grupo de trabalho interno da Agência Europeia de Produtos Químicos (ECHA) propôs que o etanol represente riscos de câncer e gravidez, gerando debates. O Comitê de Produtos Biocidas da agência se reunirá entre 25 e 28 de novembro para discutir a classificação. Se o comitê concluir que o etanol é cancerígeno, poderá recomendar sua substituição em certos produtos. A ECHA esclareceu que o etanol "ainda pode ser aprovado para seus usos biocidas pretendidos se considerado seguro em vista dos níveis de exposição ou se não forem encontradas alternativas".
Desinfetantes à base de álcool, contendo etanol, estão na lista de medicamentos essenciais da Organização Mundial da Saúde (OMS) desde a década de 1990, e tanto a OMS quanto a Agência de Segurança Sanitária do Reino Unido (UKHSA) continuam a considerá-los seguros para a higiene rotineira das mãos. Um estudo de 2022 no Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology descobriu que, durante a pandemia, crianças nas escolas usavam álcool em gel até 25 vezes por dia, enquanto adultos usavam cerca de nove vezes diariamente. As vendas de desinfetantes
dispararam (792% a mais em março de 2020 em comparação com o ano anterior), de acordo com o Statistics Canada. Géis para as mãos tornaram-se tão comuns quanto máscaras, com dispensadores instalados em quase todas as portas públicas e centros de transporte. Mas o uso frequente não foi isento de problemas. Centros de controle de envenenamento no Canadá registraram um aumento de 400% nas chamadas relacionadas à exposição a desinfetantes durante os primeiros meses da COVID-19. Irritação nos olhos, ingestão acidental por crianças e inflamação da pele foram algumas das queixas mais comuns.
Em 2020, a Comissão Europeia emitiu orientações de emergência permitindo a produção rápida de desinfetantes para as mãos à base de álcool sob o Regulamento de Produtos Biocidas (UE 528/2012). Os fabricantes foram autorizados a converter fábricas – incluindo cervejarias – em produtores temporários de desinfetantes para atender à demanda. A orientação distinguia entre “limpadores de mãos” cosméticos e “desinfetantes para as mãos” biocidas, sendo estes últimos estritamente regulamentados por suas alegações de combate a patógenos. Grupos da indústria argumentam que a ciência por trás da reclassificação do etanol é fraca. Nicole Vaini, diretora de Assuntos da UE da Associação Internacional de Sabões, Detergentes e Produtos de Manutenção, disse ao FT que não há "estudos focados especificamente no etanol – os únicos dados humanos disponíveis dizem respeito ao consumo de álcool". Especialistas alertam que a remoção do etanol pode ter sérias consequências para a higiene hospitalar. A Dra. Alexandra Peters, da Universidade de Genebra e da Clean Hospitals Network, disse ao FT: “As infecções associadas aos cuidados de saúde matam mais pessoas globalmente a cada ano do que malária, tuberculose e AIDS combinadas. A higiene das mãos, especialmente com álcool para fricção, salva 16 milhões de infecções em todo o mundo por ano.” Ela acrescentou que alternativas como o isopropanol são “ainda mais tóxicas”, e mudar a produção em curto prazo seria quase impossível.
Nos Estados Unidos, a Food and Drug Administration (FDA) afirma que os desinfetantes à base de álcool continuam seguros e vitais para a saúde pública quando fabricados corretamente. No entanto, emitiu vários recalls de produtos contaminados com substâncias tóxicas como metanol e 1-propanol. A agência aconselha os consumidores a evitar desinfetantes contendo metanol ou sem informações claras do fabricante. A orientação oficial anterior da FDA dizia: “Se água e sabão não estiverem disponíveis, use um desinfetante para as mãos à base de álcool que contenha pelo menos 60% de etanol. Não use nenhum produto na lista 'Não Use' da FDA.” A lista não teve mais entradas desde 2023. A FDA enfatiza que o etanol em si não é classificado como cancerígeno em suas orientações sobre produtos de consumo, mas ressalta a importância da pureza da fabricação – uma distinção que pode moldar a forma como a Europa aborda sua própria revisão. Se o etanol for reclassificado na Europa, muitos desinfetantes e produtos de limpeza comuns podem desaparecer das prateleiras dos supermercados, substituídos por alternativas mais caras ou menos eficazes. Espaços públicos, de aeroportos a centros de saúde, podem precisar adaptar as práticas de higiene novamente. À medida que a ECHA prepara sua reunião no final de novembro, o acerto de contas da UE pós-pandemia com a segurança dos desinfetantes continua a evoluir – um lembrete de que mesmo ferramentas de saúde pública bem-intencionadas às vezes podem deixar um legado um tanto complicado.
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Esta matéria foi adaptada e reescrita pela equipe editorial do TudoAquiUSA
com base em reportagem publicada em
Euroweeklynews
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