Conor Bradley Brilha em Campo: A Estrela Irlandesa que Eclipsou os Gigantes do Real Madrid!

Jogador do Ano do Bolton Wanderers na temporada anterior, em meio a um impressionante período de empréstimo. Até esta temporada, apesar de várias atuações louváveis pelos Reds, ele era amplamente considerado uma opção de reserva para Trent Alexander-Arnold. Após a saída do lateral-direito rumo ao Real Madrid, a decisão de Arne Slot de contratar o lateral-direito holandês Jeremie Frimpong do Bayer Leverkusen por 35 milhões de euros sugeriu que o técnico não acreditava que Bradley fosse bom o suficiente para manter uma vaga regular na equipe titular. E uma das razões citadas para a recente queda dramática de forma do Liverpool foi a ausência de Alexander-Arnold, e particularmente sua parceria frutífera com a superestrela egípcia Mo Salah, que inesperadamente lutou como tantos em Anfield este ano. E Bradley tem sido usado de forma um tanto parcimoniosa por Slot. De suas sete partidas como titular em todas as competições, o internacional da Irlanda do Norte foi substituído no intervalo nas derrotas para Chelsea e Crystal Palace, enquanto foi substituído aos 62 minutos das derrotas contra Man United e Brentford. As duas últimas partidas — vitórias sobre Aston Villa e Real Madrid — são apenas a segunda e a terceira vezes que Bradley completou 90 minutos nesta temporada (a outra foi a vitória sobre o Everton em setembro). É em parte o resultado da ausência de Frimpong por lesão, mas talvez um sinal da crescente confiança de Slot em Bradley. E o lateral-direito recompensou a fé de seu técnico com uma exibição notável. Bradley não fez nada de muito extravagante, mas fez o básico muito bem, de uma maneira que lembrava um lateral-direito irlandês nascido no Liverpool muito admirado e subestimado, Steve Finnan. Finnan, como Bradley, inicialmente parecia ser uma segunda opção em Anfield nos primeiros dias da era Rafa Benítez, depois que Josemi se tornou a primeira contratação do técnico, apenas para o espanhol ser eclipsado pelo nativo de Limerick que passou a desempenhar um papel fundamental na notável campanha do Liverpool na Liga dos Campeões, participando de mais de 200 vezes pelos Reds no total. Bradley, concedido, ainda tem muito trabalho a fazer se quiser suplantar Frimpong, mas ele terá feito sua causa nenhum mal com sua exibição atraente na noite de terça-feira. O que foi mais impressionante foi como Bradley manteve Vinícius Júnior tão quieto. O brasileiro é conhecido como um dos melhores atacantes do mundo e terminou em segundo lugar na Bola de Ouro de 2024, atrás de Rodri, mas seu oponente o fez parecer apenas um ponta comum, instável e inconsistente, tamanha foi sua superioridade na noite. A narrativa de Alexander-Arnold inevitavelmente dominou a preparação para o confronto Liverpool-Madrid. Um mural com a estrela do Real Madrid foi vandalizado poucas horas antes do retorno do jogador de 27 anos ao clube de sua infância. E o lateral, não perdoado por muitos torcedores por deixar o clube no auge de seus poderes em uma transferência gratuita, foi vaiado em voz alta toda vez que tocava na bola. No final, a história de Alexander-Arnold foi reduzida a uma nota de rodapé. O internacional inglês foi apresentado aos 81 minutos, o que não foi tempo suficiente para influenciar o jogo. O Liverpool foi mais dominante do que o placar de 1 a 0 sugeria e teria vencido por uma margem mais confortável se não fossem os feitos heroicos de Thibaut Courtois — o homem que a ESPN saudou como o melhor goleiro do mundo em junho passado. Mesmo nesta companhia estimada, Bradley se destacou — sua coragem e fisicalidade personificaram tudo o que foi impressionante em um time do Liverpool que parecia estar de volta ao seu melhor. Apesar de toda a conversa sobre o impacto dos novos contratados ou a falta dele, apenas dois dos 10 titulares do Liverpool foram adquiridos no verão. Essa abordagem de volta ao básico (admitidamente um tanto necessária por causa de lesões) e a maior dependência de Slot em artistas experientes e confiáveis como Bradley explicam parcialmente sua ressurgência. E a ascensão do ex-jogador do Aghyaran St Davog’s GAA também é um lembrete oportuno de que a Irlanda ainda é capaz de produzir grandes jogadores, mesmo quando finanças e instalações insignificantes sugeriram o contrário.