O Secretário de Estado Marco Rubio teria concordado em abandonar informantes confidenciais protegidos pelo governo dos EUA para selar um acordo com o presidente de El Salvador. O acordo previa a detenção indefinida de dezenas de deportados venezuelanos em uma prisão brutal. O arranjo, selado nos dias que antecederam a invocação por Donald Trump da Lei de Inimigos Alienígenas para deportar sumariamente supostos membros de gangues venezuelanas, deu à administração acesso ao notório Centro de Confinamento de Terrorismo, ou CECOT, denunciado por grupos de direitos humanos como um "gulag tropical" e um campo de concentração. Essa medida foi fundamental para uma primeira onda da agenda de deportação em massa do presidente. Em uma ligação em 13 de março, o presidente salvadorenho Nayib Bukele concordou com o acordo, com a condição de que membros da gangue MS-13 que Bukele queria prender em sua prisão fossem na verdade "informantes" protegidos pelo Departamento de Justiça, de acordo com o The Washington Post. Em vez de rejeitar a ideia, Rubio concordou em falar com a Procuradora-Geral Pam Bondi para abandonar essas proteções, adicionando outra camada a um acordo secreto exposto em documentos judiciais e reportagens na sequência de uma longa provação que, em última análise, levou a uma troca de prisioneiros e à libertação de 250 venezuelanos do CECOT para seu país de origem neste verão. “Os americanos elegeram o presidente Trump porque estavam cansados
de políticos dando desculpas”, disse o porta-voz do Departamento de Estado, Tommy Pigott, em um comunicado compartilhado com The Independent. “Os resultados da administração Trump falam por si”, disse ele. “Membros da gangue [Tren de Aragua] estão de volta à Venezuela. Reféns americanos estão em casa. Membros da gangue MS-13 estão sendo processados nos EUA e em El Salvador. E os americanos estão mais seguros como resultado desses esforços incríveis.” Em sua proclamação invocando a Lei de Inimigos Alienígenas em março, Trump afirmou que “todos os cidadãos venezuelanos com 14 anos de idade ou mais que sejam membros do [Tren de Aragua], que estejam nos Estados Unidos e que não sejam naturalizados ou residentes permanentes legais dos Estados Unidos estão sujeitos a serem apreendidos, restringidos, detidos e removidos como Inimigos Alienígenas”. Mas autoridades do governo admitiram mais tarde que “muitos” desses homens não tinham antecedentes criminais, e muitos estavam no país com permissão legal e agendados para comparecer ao tribunal em suas alegações de asilo. Um juiz importante em Washington, D.C., ordenou que a administração Trump revertesse os aviões depois de saber em um processo de emergência que as autoridades estavam levando os homens para El Salvador. A administração resistiu, provocando uma batalha legal extraordinária na qual o próprio Trump exigiu o impeachment do juiz. De acordo com o The Washington Post, a Casa Branca temia exatamente esse cenário se os venezuelanos não fossem deportados rápido o suficiente. Trump ligou repetidamente para Rubio sobre o acordo enquanto o secretário estava em uma viagem de vários dias à Arábia Saudita e ao Canadá no início deste ano, informou o jornal. Enquanto Trump buscava um país estrangeiro para facilitar seu esquema de deportação em massa, Bukele precisava do apoio do Departamento de Justiça para legitimar sua liderança contra as críticas globais por suas ameaças às liberdades civis, observou o The Post. Bukele parece ter cumprido sua parte no acordo, agindo efetivamente como um canal brutal para os deportados venezuelanos. Mas apenas um dos nove homens exigidos por Bukele foi enviado para El Salvador. Não está claro se eles podem acompanhar as batalhas legais para impedir sua deportação. Mas ex-funcionários do Departamento de Justiça parecem frustrados com o fato de que a administração Trump estaria efetivamente destruindo casos envolvendo supostos membros de gangues que as autoridades policiais passaram anos investigando para tentar conquistar como cooperadores. “Seria muito desanimador se eu trabalhasse muito por um ano para coletar essa evidência... para colocá-lo sob custódia, para levá-lo à justiça, apenas para que o Departamento de Justiça ou o Departamento de Estado se virassem e dissessem: ‘OK, vamos abandonar todas as acusações’”, disse Daniel Brunner, um ex-agente do FBI que trabalhou em uma força-tarefa conjunta investigando o MS-13. “Isso me destruiria como agente do caso”, disse ele ao The Washington Post. Depois de serem levados de centros de detenção de imigração no meio da noite para o CECOT, cerca de 250 homens venezuelanos foram acorrentados e levados em grupo para a brutal prisão de segurança máxima, onde suas cabeças foram raspadas e, em seguida, colocados em celas onde viveram por mais de cinco meses. Eles não foram autorizados a falar com familiares ou advogados. Eles nunca pisaram do lado de fora. Por meses, os advogados do governo e funcionários da administração afirmaram que os Estados Unidos não tinham jurisdição sobre os deportados que estavam trancados em El Salvador. Mas documentos judiciais revelaram que as autoridades naquele país disseram às Nações Unidas que a “responsabilidade legal por essas pessoas recai exclusivamente” sobre o governo dos EUA. Apesar das alegações da administração de que esses deportados não eram mais responsabilidade dos Estados Unidos, as autoridades pareciam estar usando-os como moeda de troca em uma troca de prisioneiros. Em 18 de julho, após negociações trilaterais com os governos dos EUA, salvadorenho e venezuelano, mais de 250 venezuelanos presos nas instalações foram devolvidos ao seu país de origem, e vários americanos foram devolvidos da custódia da Venezuela para os Estados Unidos. Em processos judiciais e entrevistas após sua libertação, os homens revelaram os “abusos físicos, verbais e psicológicos” que sofreram, incluindo espancamentos rotineiros de guardas usando punhos e cassetetes.
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