Wemby vs. Luka vs. Ant: Quem Será o Próximo Rosto da NBA?

NBA antes que aconteça; não há um caminho definido para cada rosto seguir, mas sim uma variedade de rotas diferentes para o topo. Vamos examinar esses possíveis caminhos e, ao fazer isso, identificar os jogadores ativos mais adequados para seguir James, Curry e outros rostos do passado. Talento e conquistas em quadra importam, mas também uma série de outros fatores que influenciam a popularidade e o impacto. Esses elementos precisaram se combinar da maneira certa para produzir os rostos do passado da NBA. Eles poderiam fazê-lo novamente para as estrelas atuais que buscam suceder Curry e James? **Caminho 1: 'O Escolhido'** A ascensão de James ao rosto da liga foi preordenada, desde o momento em que, aos 17 anos, apareceu na capa da Sports Illustrated com as palavras "O Escolhido". James superou até as expectativas mais altas e seguiu uma trajetória consistente e metódica: escolha número 1 no draft, Calouro do Ano, All-Star no segundo ano, melhor jogador em uma equipe das finais, medalhista de ouro olímpico, MVP, agente livre celebrado e campeão. Em nenhum momento James se desviou de seu caminho. Antes mesmo de ganhar um título, mais de 13 milhões de pessoas assistiram à "Decisão" de James, quando ele anunciou sua mudança para Miami em 2010. O análogo ativo: Ao entrar no draft de 2023, Victor Wembanyama foi apontado como a melhor promessa da NBA desde LeBron 20 anos antes, e não deu nenhuma indicação contrária após duas temporadas. Como James, as habilidades impressionantes de Wembanyama, ética de trabalho incansável e mente de basquete incrível o tornam adequado para o papel. Seus interesses fora de quadra podem ajudar sua fama a transcender o mercado relativamente pequeno de San Antonio, assim como James fez com Cleveland. Quando Tim Bontemps, da ESPN, entrevistou 20 treinadores, olheiros e executivos no mês passado, 16 previram que Wembanyama será o melhor jogador da NBA em 2030. Existem alguns obstáculos que podem bloquear o caminho aparentemente direto de Wembanyama para seguir os passos de James. O primeiro é a posição de Wembanyama. Argumentavelmente, nenhum pivô foi o rosto da liga desde Bill Russell e Wilt Chamberlain na década de 1960. (Dependendo da sua definição, talvez Shaquille O'Neal tenha entrado por um breve período entre Jordan e Bryant.) Mesmo os grandes de todos os tempos, como Kareem Abdul-Jabbar e Tim Duncan, não conseguiram superar esse viés posicional, talvez porque seja mais difícil para os fãs se relacionarem com jogadores de 2 metros do que com jogadores de perímetro. Wembanyama também fará história como o primeiro jogador internacional a se tornar o rosto da liga. Os quatro melhores jogadores da NBA - Nikola Jokic, Shai Gilgeous-Alexander, Doncic e Giannis Antetokounmpo - nasceram no exterior e ainda não conquistaram a coroa, e nenhum parece ser um sucessor certo de Curry e James. Antetokounmpo pode ser o mais próximo, como o principal votado para o All-Star nas últimas duas temporadas, mas já tem 30 anos e está ficando sem tempo para reivindicar o título. Ainda assim, Wembanyama tem o suficiente a seu favor para ser provavelmente a principal escolha para ser o próximo rosto da NBA. Até seus concorrentes concordam. Na temporada passada, um repórter perguntou a Anthony Edwards se ele se considerava um candidato à posição. "Não, na verdade não", disse Edwards. "É para isso que eles têm Wemby." **Caminho 2: O ala-armador elétrico** Nada captura a imaginação como um ala-armador atlético que pode pontuar de várias maneiras: arremessos contestados, bandejas acrobáticas, enterradas ferozes. Por causa de Jordan, esse é provavelmente o arquétipo de jogador mais associado à designação de rosto da liga. Por anos durante a carreira de Jordan, as pessoas se perguntaram quem seria seu sucessor. E então Bryant chegou, fazendo sua melhor imitação de Jordan, e carregou o manto por mais uma década depois que Jordan deixou o Bulls. O análogo ativo: Apesar de suas objeções, Edwards é a escolha natural para seguir esse caminho, como um ala-armador carismático e fanfarrão com imenso talento e zelo competitivo. Poucos jogadores ativos podem pontuar de maneiras mais diversas do que Edwards, que liderou a NBA em cestas de 3 pontos na temporada passada e nunca encontrou um pivô adversário que não quisesse "posterizar". E se um rosto internacional não surgir, Edwards pode ser a melhor opção disponível, embora tenha enfrentado controvérsias em quadra. Na pesquisa de Bontemps, Edwards recebeu 11 de 20 votos para o melhor jogador americano em 2030. Outros potenciais candidatos neste molde abundam porque o esporte está repleto de armadores de alta octanagem. As possibilidades até se filtram para a faculdade: o próximo rosto da NBA pode ser Darryn Peterson, de Kansas, a principal promessa no draft de 2026, que já atraiu muitas comparações com Kobe ao entrar em seu primeiro ano? Um candidato final que vale a pena discutir está fora da caixa, mas ainda se encaixa no padrão. Bryant foi homenageado pela primeira vez no All-NBA em sua terceira temporada, depois um jogador All-Defensive e o segundo melhor jogador em uma equipe campeã em sua quarta. Embora tenha ficado em segundo plano para o MVP O'Neal no Lakers por um tempo, ele agarrou a coroa de rosto e não a soltou. Há um jogador ativo que acabou de realizar todos esses feitos - All-NBA, All-Defensive Team, segundo melhor jogador em um campeão - em sua terceira temporada. Não é provável que o ala do Oklahoma City Thunder, Jalen Williams, surja como o rosto da NBA nos próximos anos, mas também não é impossível. Ele está seguindo um modelo comprovado e está apenas melhorando para um potencial campeão dinástico. Em junho, Williams se tornou o jogador mais jovem desde Magic Johnson a marcar 40 pontos em uma vitória nas finais. **Caminho 3: O líder do Lakers** Não há um marcador estatístico para o rosto da liga, nenhum prêmio físico ou designação do Basketball Reference; em vez disso, parafraseando o ex-juiz da Suprema Corte Potter Stewart - discutindo um assunto muito diferente - você sabe quando vê. Dados esses critérios subjetivos, o contexto importa; onde uma estrela joga e em quais jogos televisionados nacionalmente e eventos de vitrine pode ser quase tão importante quanto as realizações de habilidades e estatísticas. É por isso que muitos dos rostos históricos da liga foram Lakers monônimos, incluindo Magic, Kobe e LeBron. Até mesmo o rosto literal da NBA - Jerry West, "o Logo" - estrelou pela franquia com mais brilho e glamour e aparições nas finais. O análogo ativo: O sucessor de James como o principal jogador do Lakers também pode ser seu sucessor como o rosto da liga. Doncic enfrenta o mesmo obstáculo internacional que Wembanyama, mas, fora isso, é um candidato perfeito. Ele tem a idade certa (26), clutch, uma maravilha estatística e máquina de destaque. Doncic fez uma viagem às finais em Dallas, mas pode estar melhor posicionado para o estrelato de ponta em Los Angeles se puder ajudar o Lakers a conquistar seu 18º título. Afinal, foi só quando Doncic se juntou ao Lakers que ele finalmente quebrou o domínio de James/Curry no topo das vendas de camisas. **Caminho 4: O jogador inesperado que muda o jogo** Curry é o rosto mais inesperado que a NBA já teve. O armador magro cativou com uma campanha no March Madness na faculdade, mas lesões persistentes e falta de participações nos playoffs significaram que ele não surgiu totalmente por anos na NBA. Ele nem mesmo entrou em uma equipe All-Star até sua temporada aos 25 anos - então ganhou o campeonato e o troféu de MVP no ano seguinte. O análogo ativo: É impossível duplicar o caminho exato de Curry. Mas vamos tentar. Precisamos identificar um jogador que cativou as massas na faculdade, mas que ainda não teve muito sucesso sustentado na NBA devido a lesões e zero participações nos playoffs. Ele é uma força única quando saudável, no entanto. E, idealmente, ele também está entrando em sua temporada aos 25 anos. Há um jogador que atende a todos esses critérios. E embora a empolgação por Zion Williamson tenha diminuído desde que ele foi uma sensação em Duke em 2018-19, ela ainda está fervendo em vez de ter sumido completamente. Apesar de todas as paradas e partidas, ele parece ótimo na pré-temporada de 2025-26. Se não for Williamson, outro candidato fora da caixa é LaMelo Ball, um armador propenso a lesões com alcance de arremesso incrível e vídeos de destaques. Uma qualidade do rosto da liga é um fandom quase universal, e independente da geografia. Jordan foi imensamente popular fora de Chicago, e quase toda criança que arremessa 3s em qualquer playground do país adora Curry. Essa é uma vantagem para Ball, um dos favoritos do número crescente de fãs que acompanham o basquete pelas mídias sociais e destaques. Ele é o mais jovem dos 13 jogadores ativos da NBA com pelo menos 10 milhões de seguidores no Instagram. (O segundo mais jovem é Doncic; o terceiro mais jovem é Lonzo Ball.) Pode parecer chocante sugerir que Williamson ou Ball - dois jogadores atualmente com desempenho inferior em equipes ruins - possam um dia comandar a mesma atenção que Curry. Mas teria sido igualmente chocante se os observadores da NBA por volta de 2012 soubessem que Curry se tornaria um tetracampeão, bicampeão MVP e o rosto indiscutível da liga. **Caminho 5: Os rivais naturais** O que é melhor do que um rosto da liga? Dois rostos que podem se opor na noite de abertura, durante as vitrines de Natal e em confrontos de playoffs de alto risco. Os encontros constantes de Curry com James ajudaram a aumentar sua pontuação Q, e a rivalidade entre Bird e Johnson - que começou na faculdade e continuou por quase uma década de encontros nas finais - é assunto de livros e documentários. Em última análise, a NBA conta uma história. E as rivalidades naturais são uma tática de narrativa testada e comprovada. Olhe para a noite de abertura da temporada da NBA de 2025-26, quando o Lakers de James enfrentará o Warriors de Curry no palco nacional novamente. O análogo ativo: Por mais difícil que seja prever quais jogadores individuais se tornarão superestrelas, é ainda mais difícil prever quais rivalidades se materializarão nos próximos anos. O cenário ideal é que um se desenvolva organicamente, à medida que estrelas carismáticas se encontram nos playoffs ano após ano. Por exemplo, Gilgeous-Alexander não transformou seu sucesso extraordinário em 2024-25 em nenhuma conversa sobre o rosto da liga ainda. Ainda assim, ele pode subir ainda mais ao lado de Doncic ou Edwards, que ele já enfrentou em uma série de playoffs cada. As rivalidades também podem lançar um rosto em potencial na coisa real. Considere, por exemplo, se os ex-números 1 do draft, Cooper Flagg e Wembanyama, desenvolvem uma rivalidade, pois os dois têm o potencial de lutar não apenas em uma conferência altamente competitiva, mas também nas Olimpíadas. Ou talvez Flagg enfrente Doncic, dada a clara abertura para uma rivalidade Mavericks-Lakers nos próximos anos. Na pesquisa de Bontemps, Flagg recebeu cinco votos como o melhor jogador americano em 2030, ficando em segundo lugar para Edwards nessa categoria. A mais recente escolha número 1 ainda não jogou uma única partida da NBA que conte - mas, juntamente com Wembanyama, Doncic, Edwards e outros, ele já é um dos principais candidatos a ascender à posição social mais importante da NBA.