Por Dentro das Decisões da USMNT e USWNT: Como Escolhem Adversários, Locais e Preços dos Jogos

dificultar essa tarefa. "Na medida do possível, queremos levar nossa equipe a diferentes partes do país", disse Terry à ESPN. Uma de suas questões orientadoras é: "Como podemos espalhar nossa seleção nacional e fazer com que o maior número possível de pessoas assista?" Os fãs veem os resultados – o oponente, a cidade e o local – e, por vezes, os padrões dos jogos podem parecer contrários aos objetivos da U.S. Soccer. Por que eles estão jogando na Califórnia, Connecticut ou Orlando novamente quando não jogaram em outras partes do país, como o noroeste do Pacífico, há anos? Por que os EUA estão jogando outra partida contra o mesmo oponente? E os ingressos custam quanto? Os tomadores de decisão da U.S. Soccer levaram a ESPN aos bastidores para responder como – e por que – os oponentes são agendados, por que os locais são selecionados e como isso afeta os preços dos ingressos. Como a "salsicha" dos amistosos é feita A treinadora da seleção feminina dos EUA, Emma Hayes, e o treinador da seleção masculina, Mauricio Pochettino, têm suas próprias listas de desejos de oponentes, que comunicam regularmente aos funcionários da U.S. Soccer. A partir daí, King avalia quem está disponível e inicia sua negociação com outras federações, enquanto Terry trabalha para encontrar o local certo. Tudo é interdependente. A U.S. Soccer considera diversos fatores ao selecionar os locais para os jogos, desde o clima e o apoio histórico dos fãs da cidade até a qualidade dos hotéis e instalações de treinamento e restrições de transmissão – inclusive para o oponente. Os desafios específicos do local são tão básicos quanto capacidade e disponibilidade. Agendar a USWNT contra outra equipe do top 10 do mundo, como o Brasil, no SoFi Stadium, com capacidade para 70.000 lugares, como a U.S. Soccer fez em abril, pode ser um risco que vale a pena, por exemplo, mas um jogo contra Portugal, de nível inferior, faz mais sentido em um estádio com 18.000 lugares. Os requisitos do estádio podem ser tão específicos quanto a necessidade de um local com quatro vestiários para um evento da SheBelieves Cup com quatro equipes, por exemplo. Há momentos, disse Terry, em que ele deve ligar para os locais e pressionar por uma resposta rápida sobre a confirmação de uma data, ou a U.S. Soccer corre o risco de perder um possível oponente. Às vezes, um operador de local só está interessado em sediar um jogo se o oponente for atraente o suficiente. O tempo de antecedência é "precioso", disse King. Isso significa que os locais têm maior probabilidade de estar disponíveis e permite que a U.S. Soccer promova melhor o jogo. No entanto, a gestão de crises faz parte de seus trabalhos, e às vezes a U.S. Soccer trabalha por meses em planos que nunca se concretizam. "Tivemos uma equipe do top 5 para a qual tínhamos todas as condições econômicas resolvidas, tínhamos o local resolvido, tínhamos o presidente [da federação] a bordo, tínhamos tudo feito e pronto para assinar um contrato para receber essa equipe", disse King. "E, para nossa surpresa, há uma mudança no treinador, e o treinador quer jogar contra uma equipe de uma confederação diferente entre agora e a Copa do Mundo de 2026 no lado masculino. Então, tudo o que foi feito nos 10 meses anteriores vai por água abaixo, e você começa tudo de novo." Outras vezes, é o local que precisa mudar. A seleção feminina dos EUA encerrará 2025 com dois jogos contra a Itália em estádios específicos para futebol na Flórida, mas o plano original para a janela internacional previa um oponente europeu diferente em um estádio de beisebol a 4.000 quilômetros de distância. King havia concordado com os termos com o outro oponente para a seleção feminina dos EUA na primavera. Terry trabalhou nas habituais dificuldades de disponibilidade no outono com estádios de futebol americano e futebol – as datas dos playoffs da MLS não são definidas até o outono – chegando a uma solução única: jogar a partida na Black Friday com o teto fechado no T-Mobile Park, casa do MLB Seattle Mariners. A temporada de beisebol terminaria no final de novembro, e a U.S. Soccer teria tempo para colocar grama sobre o campo de beisebol. O teto resolveu qualquer receio em relação ao mau tempo; então, o cronograma do oponente mudou para uma competição oficial, e eles não estavam disponíveis para jogar um amistoso em novembro e dezembro. A próxima equipe na lista de desejos de Hayes foi a Itália, semifinalista da Euro 2025, mas os oficiais italianos não queriam que seus jogadores voassem para a Costa Oeste dos Estados Unidos no meio de uma temporada europeia. Assim, a grande ideia de um evento único em Seattle, onde a USWNT não joga desde 2017, morreu. Cada contrato para uma partida amistosa é único, mas todos começam com o que o oponente precisa, disse King. Equipes de sucesso e populares geralmente exigem uma taxa de participação para jogar fora de casa, e algumas também podem exigir bônus com base no sucesso comercial do jogo. (King se recusou a especificar esses custos devido à sensibilidade das negociações.) Outras equipes visitantes podem concordar em receber uma ajuda de custo ou pedir para ter certas despesas cobertas para uma delegação de 30 a 50 pessoas. "Somos muito ágeis; não somos burocráticos", disse King. "Quando temos um oponente para ir atrás, vamos atrás dele. Não temos várias camadas de aprovação para cortejar uma determinada equipe." Eles estão jogando contra quem? Onde? O Pratt & Whitney Stadium em East Hartford é um estudo de caso perfeito de como uma infinidade de fatores pode levar ao que parece ser um resultado antitético ao desejo da federação de espalhar os jogos. Quando a USWNT receber Portugal lá em 26 de outubro, será a 19ª partida das seleções masculina e feminina combinadas no estádio desde que foi inaugurado em 2003. A USMNT jogou lá em junho, além de sua partida de alto perfil contra a Alemanha há dois anos. Essa é uma alta frequência de jogos da seleção nacional para um estádio utilitário de futebol universitário em uma cidade de médio porte – mas não é sem motivo. O custo é um fator em todo o agendamento, é claro. Os estádios da MLS (que geralmente acomodam cerca de 20.000 pessoas) podem custar cerca de US$ 200.000 para alugar, enquanto os estádios maiores da NFL podem variar de cerca de US$ 500.000 a aproximadamente US$ 1 milhão por jogo, disse Terry. Mercados maiores também são mais caros porque tudo custa mais, desde as contas de serviços públicos para acender as luzes até os salários da segurança, scanners de ingressos e todos os outros trabalhadores do estádio. Apenas cerca de metade dos estádios da NFL têm campos de grama, que é a superfície preferida para as seleções nacionais dos EUA e a maioria dos oponentes. Terry disse que, se a U.S. Soccer precisar colocar grama temporária, isso adiciona pelo menos US$ 500.000 em despesas. O custo é apenas parte da equação para qualquer jogo, disse Terry. "O primeiro teste decisivo é: está disponível para nós?" O que explica como a USMNT acabou recebendo a Alemanha, quatro vezes campeã da Copa do Mundo, em East Hartford em outubro de 2023. Os funcionários da U.S. Soccer não tinham dúvidas de que o jogo teria grande procura entre os fãs, não importa onde fosse jogado. O problema era encontrar um lugar para jogar. A Alemanha estava ansiosa para jogar na Costa Leste para viagens mais favoráveis e para um horário de início melhor em casa, disse Terry. A equipe da U.S. Soccer procurou em todos os lugares da Costa Leste um campo de grama em um estádio grande em um sábado de outubro, no auge da temporada de futebol americano, e não conseguiu encontrar nenhum. O futebol da UConn, o principal inquilino do Pratt & Whitney Stadium, por acaso teve uma semana de folga precedida por um jogo fora de casa na data do jogo eventual. Terry reservou o estádio com 36.000 lugares, e o jogo foi vendido. Orlando também se tornou uma parada frequente para as seleções nacionais masculina e feminina por sua combinação de clima quente e acessibilidade tanto para a Europa quanto para a América do Sul. Impulsionado pela anomalia da pandemia de COVID-19, o Exploria Stadium (como era chamado na época) recebeu cinco jogos consecutivos da USWNT em janeiro e fevereiro de 2021. A USMNT jogou lá entre esses jogos e voltou em março de cada um dos dois anos seguintes para partidas oficiais. "Em um mundo perfeito, não voltamos ao mesmo local em um ano", disse Terry. "É uma ciência inexata; acontece porque existem outros fatores que o exigem." O custo de ser um fã Todos os fatores mencionados para oponentes e locais afetam o custo para o fã. O aumento dos preços dos ingressos se tornou endêmico em todos os setores de esportes e entretenimento. O futebol – com eventos de alto perfil, incluindo a Copa do Mundo masculina do próximo ano nos EUA, Canadá e México – não é imune. Embora a Copa América da CONMEBOL no ano passado e a Copa do Mundo de Clubes da FIFA neste verão – ambas sediadas nos Estados Unidos – tenham provocado controvérsias e multidões esparsas devido aos altos preços dos ingressos, a U.S. Soccer não tem influência na definição dos preços desses jogos. Ainda assim, eles certamente ouvem as reclamações – incluindo as queixas direcionadas aos seus próprios eventos. Terry disse à ESPN que a federação tem a intenção de garantir que o "preço de entrada" de um jogo – o ingresso mais barato – seja acessível. Ele disse que o preço inicial de um jogo da seleção nacional dos EUA costuma ser mais barato do que o de um jogo da MLS ou um jogo de futebol organizado por outros promotores na mesma cidade. Esses números variam muito de acordo com a cidade, o evento e o nível do ingresso, mas um ingresso da U.S. Soccer costuma ser 25-30% mais barato do que os ingressos para o time da casa no mesmo local, disse um porta-voz da federação. Dois fatores complicam essa posição. Para começar, o mercado de revenda – que nem a U.S. Soccer nem os organizadores de eventos controlam – é onde os preços disparam. Um assento na primeira fila para o amistoso USMNT x Equador em Austin na semana passada custou no mínimo US$ 84 antes das taxas (que podem aumentar rapidamente) cerca de uma semana antes do jogo. Ao mesmo tempo, um ingresso de revenda na primeira fila a apenas algumas seções de distância custou US$ 297,50. A precificação dinâmica, que significa que os custos flutuam com base na demanda, também é um fator. O preço inicial de um ingresso para o jogo da USWNT contra a Nova Zelândia no CPKC Stadium este mês foi de US$ 45, disse Terry. Mas o estádio de 11.500 lugares vendeu todos os jogos do Kansas City Current NWSL até o momento, e a alta demanda por essa escolha de local exclusivamente pequeno significa que os preços atuais tendem a ser mais altos. Terry disse que o modelo de preços da U.S. Soccer recompensa os fãs que compram com antecedência, e ele argumenta que os jogos da U.S. Soccer são "mais acessíveis do que muitas outras entidades esportivas neste país". A U.S. Soccer anunciou recentemente que limitaria os ingressos vendidos para os American Outlaws, o maior grupo de torcedores das seleções nacionais dos EUA, a US$ 45 mais taxas para todos os jogos sediados pela federação até outubro de 2026. "Sempre acreditamos que o futebol deveria ser para todos", disse o cofundador dos American Outlaws, Justin Brunken, em julho. "Essa parceria com a U.S. Soccer ajuda a eliminar uma das maiores barreiras – o custo – e torna possível para mais fãs apaixonados ficarem em pé, cantar e apoiar juntos." No entanto, essa parceria se limita aos membros dos American Outlaws e não ao público em geral. A U.S. Soccer está experimentando estacionamento gratuito para todos no jogo da USWNT deste mês em Hartford. A federação trabalhou com a patrocinadora Coca-Cola para descontos em concessões no início deste ano em um jogo da seleção nacional masculina em Nashville. A U.S. Soccer não tem um estádio em casa onde a federação possa controlar os custos de alimentos e bebidas ou estacionamento, o que deixa esses preços para serem definidos pelo local. No jogo da USWNT em St. Paul, Minnesota, no início deste ano, a U.S. Soccer gastou quase US$ 38.000 para compensar os custos das concessões e criar um menu de US$ 2 para cachorros-quentes, pipoca, nachos e água. A ideia surgiu com base no feedback direto do Fan Council da U.S. Soccer, que foi estabelecido em 2018 como uma ponte de comunicação entre os fãs e a federação. Os cinco membros do Fan Council comparecem ao maior número possível de jogos da seleção nacional e coletam feedback dos fãs no local, tanto informalmente quanto formalmente, além do feedback que recebem dos fãs online. Eles identificam temas comuns que, em seguida, levam à U.S. Soccer em reuniões trimestrais presenciais e reuniões virtuais mensais. "Grande parte do feedback se concentra nos preços dos ingressos, na atmosfera do jogo e na experiência geral do dia da partida", disse Lauralynn Stephen, vice-presidente do conselho, à ESPN. "Posso dizer que, no ano passado, vimos algumas mudanças realmente empolgantes e tangíveis que refletem o feedback dos fãs." Stephen disse que os fãs comunicaram o desejo de melhores preços de concessões depois de experimentá-los em um jogo no Mercedes-Benz Stadium em Atlanta, que é conhecido por seus alimentos e bebidas acessíveis, a partir de US$ 2. Ela pessoalmente levantou o assunto com a U.S. Soccer em uma de suas reuniões com o Fan Council. Stephen disse que a comunicação em torno do dia do jogo da federação melhorou de maneiras simples, como uma página do site "Saiba antes de ir" detalhando o estacionamento e outras logísticas. "A cultura está melhorando; a comunicação, a colaboração estão absolutamente lá; está em vigor", disse Stephen. "O futuro parece muito brilhante para os futuros membros do conselho e fãs em geral, porque a U.S. Soccer está se envolvendo muito ativamente, e eles estão muito interessados no que os fãs estão sentindo pela experiência do dia da partida." O que está por vir Agendar adversários fortes e diversos – especialmente da Europa – é cada vez mais um desafio para a U.S. Soccer. A FIFA estabeleceu os calendários internacionais para os jogos masculino e feminino até 2029 e 2030 para as mulheres e os homens, respectivamente. Os adversários europeus masculinos estão disponíveis para amistosos em março e junho do próximo ano antes da Copa do Mundo, mas essas janelas não são replicadas nos três anos seguintes. A mesma questão agora é verdadeira no jogo feminino. "O maior desafio é realmente o advento da Nations League para mulheres", disse King. Doze das 20 melhores equipes femininas do mundo são da Europa. Das 10 janelas internacionais entre agora e a Copa do Mundo Feminina de 2027, seis delas estão sendo utilizadas pela UEFA para as eliminatórias e playoffs da Copa do Mundo, além de mais programação da Nations League. A USWNT não poderá agendar um oponente europeu em 2026 até outubro do próximo ano, e mesmo assim, não poderá jogar contra equipes que participam das eliminatórias da Copa do Mundo. King disse que já tem "sondagens" para seis equipes europeias em potencial para essa janela. A necessidade de a USWNT, quatro vezes campeã da Copa do Mundo, jogar contra equipes fortes, juntamente com a lotada programação oficial da Europa, levou as mulheres dos EUA a jogar com mais frequência contra Austrália, Brasil, Canadá, Japão e Coreia do Sul como adversários nos últimos anos. Entre as soluções da U.S. Soccer para os desafios de agendamento está a colaboração com a federação do México, a FMF, que oferece a essas equipes visitantes dois oponentes de alta qualidade em locais relativamente próximos. (O México frequentemente "hospeda" jogos nos EUA, o que cria seus próprios desafios para encontrar quatro locais em uma semana). Quatro dias depois que o Equador jogar contra a USMNT em Austin este mês, o Equador jogará contra o México em Guadalajara. A seleção feminina da Nova Zelândia jogará contra o México duas vezes antes de viajar para Kansas City para um jogo contra a USWNT este mês. Há também desafios de local que vão além do custo e da localização. Particularmente no lado masculino, os Estados Unidos costumam enfrentar uma torcida partidária para os visitantes, apesar de jogar em casa. Uma torcida abertamente pró-coreana para um amistoso recente da USMNT no Sports Illustrated Stadium em Harrison, Nova Jersey, foi o último lembrete disso. No ano passado, os EUA perderam por 5 a 1 para a Colômbia em frente a uma torcida pró-colombiana de 55.494 pessoas em Maryland. Terry vê o desafio como uma oportunidade. "A parte legal dos Estados Unidos é que temos pessoas de todo o mundo que moram aqui, e, independentemente da camisa que usam quando vêm a um de nossos jogos, eles estão em nosso ecossistema, e podem ser um futuro treinador", disse Terry. "Seus filhos podem ser futuros jogadores. Eles podem ser jogadores. E eles podem ser árbitros. E, portanto, acho que cabe a nós descobrir: Como podemos estar a serviço deles? Não apenas no estádio, mas nos outros 364 dias do ano. É uma oportunidade de se conectar com muitas pessoas e trazê-las sob nossa proteção. Nosso objetivo final aqui é fazer crescer o esporte do futebol no país." Há uma adição importante: toda essa abordagem de espalhar os jogos se aplica a partidas amistosas. "O outro lado disso é que, para um jogo oficial – uma eliminatória da Nations League ou eliminatória da Copa do Mundo – estamos fazendo exatamente o oposto", disse King. Para essas partidas oficiais, vencer – e se classificar – é o que importa, o que ajuda a explicar por que Columbus, Ohio, sediou vários jogos de qualificação da USMNT contra o México para a Copa do Mundo em fevereiro, o auge do inverno. Havia uma vantagem climática para a USMNT, mas Columbus também era um local em que a U.S. Soccer sentia que poderia garantir uma torcida pró-EUA, o que não é o caso em muitas áreas dos EUA para um jogo EUA-México. King disse que a federação trabalhou com o ex-técnico da USMNT, Gregg Berhalter, no ciclo de qualificação para a Copa do Mundo de 2022 "para garantir que o princípio orientador fosse colocar nossa equipe na melhor situação possível para vencer, tendo uma torcida barulhenta em casa". Três dos jogos de qualificação da USMNT nesse ciclo foram disputados em meses frios em Ohio (incluindo uma vitória por 2 a 0 sobre o México em Cincinnati) e outro em Minnesota. Esses locais foram selecionados tanto para garantir multidões pró-EUA quanto para o clima, aparentemente mais adequado para os jogadores americanos. A USMNT lidou com o calor sufocante e os campos alagados para jogos de qualificação fora de casa em toda a Concacaf. "Não foi surpresa para nós jogar em um sábado ao meio-dia no Estádio Azteca em junho [contra o México para a qualificação da Copa do Mundo]", disse King. "E também não estamos procurando reciprocidade e sendo maldosos. Mas, ao mesmo tempo, como podemos colocar nossos jogadores no melhor ambiente possível para vencer, quando a maioria deles está jogando em climas do norte, sejam equipes da MLS ou na Europa? Estamos acostumados com o frio. Também não é incomum para nós irmos a Honduras e jogar no meio da semana às 3 horas da tarde. Essas são coisas que a equipe da casa pode escolher fazer." O planejamento meticuloso da U.S. Soccer não é a norma em todos os lugares. Existem confederações que se sentem confortáveis com o agendamento de jogos com menos de dois meses de antecedência. "Isso é insustentável para nós", disse King. "Quanto mais cedo pudermos colocar esses jogos nos livros, isso é uma enorme fonte de satisfação em relação a saber o que estamos fazendo, saber para onde estamos indo do ponto de vista comercial. Você tem uma pista muito mais longa para poder promover os jogos." King disse que a U.S. Soccer intencionalmente não agendou os jogos de junho ainda para que eles possam reservar um oponente em reação ao Sorteio da Copa do Mundo de dezembro. Além dessa variável, no entanto, a U.S. Soccer já está planejando até junho de 2027. Quanto menos ônibus noturnos para perseguir no processo, melhor.