A Rota Secreta Que Construiu Uma Nação: Desvendando a Marcha Histórica de Henry Knox

é a Rota 71 — o caminho exato da expedição de Knox através das Berkshires continua a intrigar os pesquisadores que ainda estão juntando pistas de jornais, pesquisas e estradas em constante mudança. Por que acertar a rota ainda importa, 250 anos depois? Para Gary Leveille, um historiador local que mora em Lee e que pesquisou a rota, essa façanha foi “milagrosa”. E, portanto, “parece importante para mim entender qual caminho ele seguiu”, disse Leveille. Se a missão tivesse falhado, os britânicos poderiam não ter sido expulsos de Boston, tornando a perspectiva de independência — e talvez dos próprios Estados Unidos da América — ainda menos provável. A MISSÃO COMEÇA Knox e seu “trem de artilharia” partiram de Fort Ticonderoga em 5 de dezembro de 1775 e seguiram para o sul, passando por Albany até chegar a Kinderhook, Nova York, onde viraram para leste em direção às montanhas Berkshire, esparsamente povoadas. Cruzar as montanhas Berkshire no inverno foi a parte mais árdua e acidentada da jornada. Knox escreveu sobre isso duas vezes em seu diário. Ele ficou impressionado com o terreno. Em 10 de janeiro de 1776, Knox escreveu: “Chegou a [nº 1]” — a área que hoje é a cidade de Monterey — “depois de escalar montanhas de onde poderíamos quase ter visto todos os reinos da Terra”. No dia seguinte, Knox escreveu um pouco mais: “Percorreu 12 milhas pela Green Woods” — agora Sandisfield e Otis — “até Blanford”. Ele continuou: “Pareceu-me quase um milagre que pessoas com cargas pesadas pudessem subir e descer colinas como essas, aqui, com qualquer coisa de cargas pesadas.” Jonathan Lane, diretor executivo da Revolution 250 — um grupo de historiadores de Boston dedicado a celebrar o papel de Massachusetts na Revolução Americana — disse que, no século 18, viajar por água era geralmente muito mais fácil do que viajar por terra. “E então esquecemos que a topografia e a terra são um personagem nesta história”, disse Lane. MARCANDO A TRILHA Knox não mapeou sua rota exata. Mas, a partir da década de 1920, foram feitos esforços por um comitê de membros de Nova York e Massachusetts para homenagear a história marcando o que ficou conhecido como The Henry Knox Trail. Em 1925, seu trabalho resultou na colocação de marcadores históricos ao longo da Knox Trail. Mas surgiram dúvidas sobre a precisão da rota ao se aproximar e passar pelas Berkshires. Em 1936, Joseph Elliott, então proprietário da North Egremont Country Store e o chefe dos correios da cidade, pode ter sido o primeiro a questionar a colocação de alguns desses marcadores. Elliott cresceu em Hillsdale, Nova York, onde a expedição de Knox passou, e desenvolveu uma fascinação por sua história. Elliott “percebeu que algo não fazia sentido onde os marcadores foram colocados”, disse Leveille. Nos últimos anos, Leveille refez os passos de Elliott na condução de sua própria pesquisa sobre a trilha Knox. Leveille disse que Elliott “fez anos de pesquisa” e compartilhou isso com “as autoridades do estado de Nova York, que perceberam que ele estava certo” sobre onde a trilha realmente passava. Elliott não viveu para ver os frutos de sua pesquisa. Ele morreu em 1972, três anos antes de os marcadores serem reinstalados e a tempo de uma reconstituição do 200º aniversário da expedição Knox. Um marcador, que havia sido colocado perto do que hoje é o Catamount Mountain Resort na fronteira Nova York-Massachusetts, foi movido para o norte, para a linha estadual em Alford. Outro marcador, no centro de Hillsdale, Nova York, foi movido para a interseção da U.S. Route 22 e Nobletown Road em Green River, Nova York. Um terceiro marcador, em Claverack, Nova York, foi movido para a interseção da Taconic State Parkway e Harlemville Road em Ghent, Nova York. Leveille caminhou por seis rotas possíveis e as classificou — por sua probabilidade como possíveis rotas da Knox Trail — para seu livro “Eye of Shawenon: A Berkshire History of North Egremont, Prospect Lake, and the Green River Valley”. A pesquisa de Leveille confirma o trabalho anterior de Elliott. Elliott mediu a quilometragem dos diários de Knox, conversou com moradores locais e caminhou pelas rotas. Leveille disse que parte do caminho da expedição foi de Kinderhook a Ghent. “Então, eles conseguiram descobrir onde ficava aquela trilha original que ia de Ghent, sobre o que eu chamo de Lookout Mountain, para North Hillsdale, por Green River (uma cidade em Nova York) e, em seguida, por Alford e Egremont, para Great Barrington.” Nas Berkshires, partes da rota real que Knox e suas equipes usaram foram posteriormente pavimentadas. Mas toda a Rota 23 que vai de Great Barrington a Monterey — nomeada Knox Trail em 1927 como uma rota de automóveis — não traça a rota exata de Knox por essas cidades. ATRAVÉS DE MONTEREY O caminho de Knox por Monterey é um pouco um quebra-cabeça. Existem duas rotas possíveis pela cidade, disse Robert Hoogs, presidente da Monterey Historical Society. Uma é basicamente a atual Rota 23, uma rota que existia em 1775, disse Hoogs. A outra é Brett Road, Beartown Mountain Road e Hupi Road, que é a preferência de Hoogs. “Essa é a estrada principal original”, disse Hoogs. “Não é a rota principal hoje, mas era a rota principal nas décadas de 1750, 60 e 70. Também é possível que eles se separassem e seguissem rotas diferentes pela cidade. Então, isso é especulação, não apenas da minha parte, mas de alguns outros.” Hoogs disse que também é possível que Knox tenha seguido uma rota diferente de suas equipes. “Em primeiro lugar, o diário de Knox é sobre o que ele estava fazendo”, disse Hoogs. “Ele não estava necessariamente viajando com os canhões o tempo todo. Em alguns casos, ele estava por trás planejando coisas ou fazendo arranjos. Ele ficou na área de Albany e depois alcançou os canhões em Blandford.” “O esboço geral da história está escrito, mas havia muito poucos registros pessoais ou reportagens de jornais ou qualquer coisa daquele período”, disse Hoogs. Hoogs estudou a rota de Knox por sua cidade, mas nenhum artefato apareceu. “Certamente não em Monterey”, disse Hoogs. E quanto à descoberta ocasional de uma bala de canhão? “É improvável que elas tenham vindo de Knox porque ele não transportava nenhuma bala de canhão”, disse Hoogs. Knox documentou tudo o que trouxe de Fort Ticonderoga e as balas de canhão não estavam entre os itens. PASSANDO POR CIDADES O que as poucas pessoas que viviam aqui nas montanhas Berkshire teriam visto quando a equipe de Knox passou? Nenhum jornal local existia nas Berkshires do sul na época, disse Hoogs. A cobertura da expedição de Henry Knox apareceu apenas em breves menções de jornais em Albany e Springfield, uma vez que ele chegou a essas áreas. “Mas eles deliberadamente tentaram manter isso em segredo? Faz algum sentido que sim”, disse ele. “Mas como você disfarça ou esconde um exército de várias centenas de pessoas que chegam com trenós transportando 59 canhões?” Seria difícil, disse Hoogs. “Certamente havia leais ao longo da rota que teriam notado isso e talvez passado a informação adiante”, disse Hoogs. “Mas parece ter pego os britânicos um pouco de surpresa quando chegou a Boston.” O que a equipe de Knox veria ao passar pelas Berkshires? Não muitas pessoas ou edifícios. As Berkshires do sul eram “esparsamente povoadas”, disse Bernard Drew, historiador e autor de “Henry Knox and the Revolutionary War Trail in Western Massachusetts”. Great Barrington acabava de se separar de Sheffield e foi designada a sede do condado. A população de Great Barrington era de apenas 950 habitantes, disse Drew. “Havia colonos brancos vindos do estado de Nova York e colonos brancos vindos da área de Westfield — alguns deles para cultivar, alguns para especular em imóveis”, disse Drew. Em Alford e Egremont, a rota real serpenteava ao longo e perto da atual Rota 71, disse Drew. Em Great Barrington, o caminho geralmente segue a Main Street pelo centro da cidade. Drew, que mora em Great Barrington, conhece alguns edifícios na Main Street de Great Barrington que datam da época de Knox, um deles sendo uma casa saltbox com acabamento sofisticado, a casa de Joseph Dwight em 380 Main St., agora um escritório de advocacia. Ele acredita que, em Great Barrington, as tropas de Knox cruzaram o rio Housatonic em uma ponte de madeira onde a atual ponte que transporta a State Road (Rota 7) está agora, depois cortaram o cemitério passando pela primeira casa de reuniões para continuar para o leste. MAPEANDO A ROTA Tom Ragusa, um residente de Otis e historiador da Knox Trail que estudou a rota de forma abrangente, baseou-se em uma pesquisa de 1764 do residente de Sheffield Nathaniel Austin para mapear a rota que ele acredita que Knox tomou por Otis e Sandisfield. Primeiro, ele teve que encontrar a pesquisa, que estava arquivada nos arquivos do Tribunal Judicial Supremo de Massachusetts em Boston. Levou dois meses para um pesquisador desenterrá-la. Ele soube da pesquisa pela primeira vez ao pesquisar um projeto diferente e encontrou uma referência a ela no Middle Berkshire Registry of Deeds. Depois que Ragusa teve isso, ele estudou e atualizou as leituras da bússola feitas em 1764 para corresponder aos rumos modernos, a fim de se manter no caminho certo. Ragusa começou seu trabalho na Otis State Forest, perto do Twenty-Five Mile River, um riacho que Austin mencionou em sua pesquisa. Ragusa então trabalhou para o oeste. Durante três anos, Ragusa mapeou 7 milhas que passam por Otis e Sandisfield. E ele levou seus 7 quilômetros de trabalho — que ele inicialmente desenhou em caneta preta em um mapa de papel — e traduziu-o em um mapa de 15 pés de comprimento. Todo o seu trabalho agora está arquivado no sistema de mapeamento da Massachusetts Historical Commission. “A parte mais difícil foi converter números antigos em números modernos”, disse Ragusa. “Muitas árvores marcadas que se foram. A única coisa que eu realmente tinha eram pedras e pedregulhos que ainda estão por perto e não foram perturbados.” Ragusa usou um rotador de transferidor para traçar a declinação magnética e traçar as direções no mapa de papel. Ele também converteu distâncias de varas — na pesquisa original — em pés. Uma vara contém 16,5 pés. Ele sabe que algumas rochas não foram perturbadas com base em seu tamanho. “Porque elas são grandes”, disse ele. Com base na pesquisa de Ragusa, os trabalhadores do Departamento de Rodovias de Otis colocaram na segunda-feira novos marcadores da Knox Trail em dois locais em Otis, nos marcadores de milhas 58 e 64 de Albany. O marcador de 64 milhas em East Otis na Norton Road diz: “64 m para Albany”. O marcador de 58 milhas fica na Cold Spring Road em West Otis. Ron Bernard, um historiador local e presidente da Comissão Histórica de Sandisfield, credita Ragusa por seu trabalho. A seção Sandisfield da Knox Trail passa pela Otis State Forest. “É a seção original mais longa em 300 milhas”, disse Bernard. “E, de certa forma, é uma janela para como a trilha poderia ter sido em grande parte de seu caminho.” Ragusa gostaria de ver Sandisfield receber um marcador oficial, já que a Knox Trail cruzou para ele. Ele também espera obter reconhecimento nacional pela rota real — ou rotas — que Knox e suas equipes seguiram. “Remonta aos nativos americanos”, disse ele. “Foi usado por milhares de pessoas.” Mas, dado que a expedição de Knox foi realizada em relativo segredo, isso pode nunca ser conhecido. “Como eu gosto de dizer, nenhum de nós esteve lá”, disse Leveille.