A Incrível História do Canal Erie: De 'Loucura' à Revolução Americana

morreu na chegada. A ideia de conectar a cidade de Nova York aos Grandes Lagos surgiu no final do século 18. No entanto, quando Clinton pressionou para construir um canal, o plano foi controverso. O governador e seus apoiadores garantiram financiamento através do Congresso em 1817, mas o presidente James Madison vetou o projeto, considerando o apoio federal a um projeto estadual inconstitucional. Nova York recorreu a títulos estaduais para financiar o projeto, que o aliado de Madison, Thomas Jefferson, havia ridicularizado como “loucura”. Alguns consideraram “a grande vala de Clinton” uma blasfêmia. “Se o Senhor tivesse pretendido que houvesse hidrovias internas”, argumentou o ministro Quaker Elias Hicks, “ele as teria colocado lá”. A construção começou em 4 de julho de 1817. Concluído oito anos depois, o canal se estendia por cerca de 584 quilômetros, com 18 aquedutos e 83 eclusas para compensar as mudanças de elevação ao longo do caminho. Tudo isso foi construído apenas com ferramentas básicas, animais de carga e força humana – este último fornecido por cerca de 9.000 trabalhadores, aproximadamente um quarto dos quais eram imigrantes recentes da Irlanda. Apesar de seus opositores, o Canal Erie valeu a pena – literalmente. Em poucos anos, as taxas de envio do Lago Erie para a cidade de Nova York caíram de US$ 100 por tonelada para menos de US$ 9. O frete anual no canal eclipsou o comércio ao longo do rio Mississippi em algumas décadas, totalizando US$ 200 milhões – o que seria mais de US$ 8 bilhões hoje. O comércio impulsionou a indústria e a imigração, enriquecendo as cidades do canal de Nova York – transformando vilas como Syracuse e Utica em cidades. De 1825 a 1835, Rochester foi o centro urbano que mais cresceu na América. Na década de 1830, os políticos pararam de ridicularizar o crescente sistema de canais da América. Estava ganhando muito dinheiro. O pesado investimento de US$ 7 milhões na construção do Canal Erie foi totalmente recuperado apenas em taxas de pedágio. Nem seu legado foi simplesmente econômico. Como muitos americanos durante a Revolução Industrial, os nova-iorquinos lutaram para encontrar estabilidade, propósito e comunidade. O Canal Erie canalizou novas ideias e movimentos religiosos, incluindo o Segundo Grande Despertar: um movimento nacional de evangelização cristã e reforma social, em parte em reação às mudanças de uma economia em mudança. Embora o movimento tenha começado no início do século, ele floresceu no interior ao longo do Canal Erie, que ficou conhecido como o “Distrito Queimado”. Revivalistas como Charles Grandison Finney – o pregador mais famoso da América na época – encontraram uma recepção animada ao longo desta “rodovia psíquica”, como um autor mais tarde apelidou o norte do estado de Nova York. Algumas denominações, como os Metodistas, cresceram dramaticamente. Mas o “Distrito Queimado” também deu origem a novas igrejas após a criação do canal. Joseph Smith fundou a Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias, muitas vezes conhecida como mórmons, em Fayette, Nova York, em 1830. Os ensinamentos de William Miller, que morava perto da fronteira com Vermont, se espalharam para o oeste ao longo da rota do canal – as raízes da Igreja Adventista do Sétimo Dia. Como Clinton previu, o Canal Erie foi “um elo de união entre os estados do Atlântico e do Oeste”, unindo o norte do estado de Nova York e a fronteira agrária do meio-oeste aos mercados urbanos da costa leste. Em meados da década de 1820, o governador de Ohio, Ethan Allen Brown, elogiou os canais da América “como veias e artérias do corpo político” e encomendou dois canais próprios: um para ligar o rio Ohio ao Canal Erie, concluído em 1832; e outro para ligar o rio Miami, concluído em 1845. Esses canais, por sua vez, conectavam-se a inúmeras hidrovias menores, criando uma extensa rede de comércio e transporte. Como Nova York, Ohio tinha suas cidades de canal, incluindo Middletown: o local de nascimento do vice-presidente JD Vance e uma cidade emblemática das fortunas industriais em mudança da América. Embora o boom do canal da América tenha trazido prosperidade, essa riqueza teve um custo para muitas comunidades indígenas – um custo que só está sendo reconhecido lentamente. Os Haudenosaunee, muitas vezes conhecidos pelo nome “Iroquois”, especialmente pagaram o preço pelo Canal Erie. A confederação de tribos foi pressionada a ceder terras ao estado de Nova York e ainda mais deslocada pelo assentamento de fronteira que se seguiu. À medida que os EUA se aproximam de seu 250º aniversário em 4 de julho de 2026, o site oficial desta comemoração insta os americanos a “fazer uma pausa e refletir sobre o passado de nossa nação… e olhar para o futuro que queremos criar para a próxima geração e além”. No entanto, como a recente paralisação do governo federal sugere, o sistema político da nação está em dificuldades. Superar a estagnação exige consenso bipartidário sobre preocupações básicas. A tecnologia muda, mas as demandas de infraestrutura – desde a reconstrução de estradas e pontes até a expansão da banda larga e das redes de energia sustentável – e a vontade necessária para abordá-las, persistem. Como o Canal Erie nos lembra, a democracia americana sempre foi construída sobre bases concretas.